El Tatio Geysir-Tour – Abfahrt bei Sonnenaufgang ab San Pedro

Die Stätte liegt in einem breiten Tal an der Westflanke der Anden, 89 Kilometer nördlich von San Pedro de Atacama, wo die dünne Atmosphäre und die Temperaturen unter dem Gefrierpunkt in der Nacht ideale Bedingungen für sichtbare geothermische Dampfsäulen bei Sonnenaufgang schaffen. Spanische Kolonisten gaben dem Feld nie einen Namen; „Tatio“ leitet sich von einem Kunza-Wort ab, das „der alte Mann, der weint“ bedeutet, ein Verweis auf die zischenden Dampfschlote, die indigene Gemeinschaften über Jahrhunderte beobachteten, bevor das Tal in die wissenschaftliche Dokumentation einging.

Das Feld enthält mehr als 80 aktive Geysire und Fumarolen, die sich über etwa drei Quadratkilometer Kieselsäureterrassen und Thermalbecken verteilen. Die höchste Aktivität findet zwischen 06:00 und 07:30 Uhr statt, wenn der Temperaturunterschied zwischen dem überhitzten Grundwasser und der gefrorenen Morgenluft Dampfsäulen von bis zu sechs Metern Höhe erzeugt. Am Vormittag verringern steigende Umgebungstemperaturen die Sichtbarkeit der Wolken, und viele Schlote werden bis zur folgenden Morgendämmerung inaktiv. Das geothermische Reservoir unter El Tatio wird durch Niederschläge und Schneeschmelze von den umliegenden Vulkangipfeln gespeist, die durch zerklüftete Rhyolith- und Andesitschichten sickern, bevor sie in der Tiefe auf magmageheiztes Gestein treffen. Die Oberflächentemperaturen des Wassers in den größeren Becken reichen von 60 bis 85 Grad Celsius, aber die Chemie variiert stark – einige Becken sind sauer mit gelösten Sulfaten, während andere neutrales, bikarbonatreiches Wasser enthalten, das thermophile Algen und Cyanobakterien beherbergt.

Die Touren zu den El-Tatio-Geysiren führen von San Pedro aus auf der B-245 nach Norden und überqueren die hohe Puna, wo Vikunja-Herden auf Steppengras grasen und Flamingos in flachen Salzseen nach Nahrung suchen. Der letzte Anstieg zum Geysirfeld umfasst 1.800 Höhenmeter über zwei Stunden, und die Höhenkrankheit ist ein dokumentiertes Risiko für Besucher, die aus tiefer gelegenen Regionen anreisen. Touren beinhalten normalerweise einen Stopp an den Puritama-Thermalquellen auf dem Rückweg, wo eine Reihe von acht Thermalbecken durch eine enge Schlucht auf 3.500 Metern absteigt. Die chilenische Regierung erklärte El Tatio 2016 zum Naturschutzgebiet, und Eintrittsgelder unterstützen die Instandhaltung der Wanderwege und die Installation von Sicherheitsgeländern an den instabilen Terrassenrändern.

Das wissenschaftliche Interesse an El Tatio verstärkte sich in den 1960er Jahren, als Geothermie-Unternehmen Erkundungsbohrungen durchführten, um das Potenzial des Reservoirs für die Stromerzeugung zu bewerten. Ein Bohrloch erlitt 1968 einen Ausbruch und schuf eine permanente Fontäne, die heute als das höchste Merkmal des Feldes gilt. Die weiteren Bohrungen wurden eingestellt, nachdem Druckmessungen ergaben, dass die Durchlässigkeit und die Regenerationsrate des Reservoirs nicht ausreichten, um eine kommerzielle Gewinnung aufrechtzuerhalten, ohne die Aktivität der oberflächlichen Geysire zu beeinträchtigen. Heute fungiert die Stätte ausschließlich als geschütztes geothermisches Denkmal und zieht jährlich etwa 100.000 Besucher an, die in der Kälte vor der Morgendämmerung eintreffen, um die flüchtigen Dampfsäulen zu sehen, die mit der Sonne verschwinden.