Tour dei Geyser del Tatio — Partenze all'alba da San Pedro

Il sito si trova in un'ampia valle sul fianco occidentale delle Ande, 89 chilometri a nord di San Pedro de Atacama, dove l'atmosfera rarefatta e le temperature notturne sotto lo zero creano le condizioni ideali per pennacchi geotermici visibili all'alba. I coloni spagnoli non diedero mai un nome al campo; "Tatio" deriva da una parola Kunza che significa "il vecchio che piange", un riferimento agli sfiatatoi di vapore sibilanti che le comunità indigene osservavano da secoli prima che la valle entrasse nella documentazione scientifica.

Il campo contiene più di 80 geyser e fumarole attivi sparsi su circa tre chilometri quadrati di terrazze di silice e piscine termali. L'attività di punta si verifica tra le 06:00 e le 07:30, quando il differenziale di temperatura tra l'acqua sotterranea surriscaldata e l'aria gelida del mattino spinge colonne di vapore fino a sei metri. A metà mattinata, l'aumento delle temperature ambientali riduce la visibilità dei pennacchi e molti sfiatatoi rimangono dormienti fino all'alba successiva. Il serbatoio geotermico sotto El Tatio è alimentato dalle precipitazioni e dallo scioglimento delle nevi delle vette vulcaniche circostanti, che filtra attraverso strati fratturati di riolite e andesite prima di incontrare roccia riscaldata dal magma in profondità. Le temperature dell'acqua superficiale nelle piscine più grandi variano da 60 a 85 gradi Celsius, ma la chimica varia notevolmente: alcune piscine sono acide con solfati disciolti, mentre altre contengono acqua neutra ricca di bicarbonato che sostiene alghe termofile e cianobatteri.

Le partenze del tour dei geyser di El Tatio seguono l'autostrada B-245 verso nord da San Pedro, attraversando l'alta puna dove le mandrie di vigogne pascolano sull'erba e i fenicotteri si nutrono in bassi laghi salati. L'ascesa finale al campo di geyser guadagna 1.800 metri in due ore e il mal di montagna è un rischio documentato per i visitatori che arrivano da altitudini inferiori. I tour solitamente includono una sosta alle sorgenti termali di Puritama durante il viaggio di ritorno, dove una serie di otto piscine termali scende attraverso una stretta gola a 3.500 metri. Il governo cileno ha designato El Tatio come santuario naturale nel 2016 e le quote d'ingresso sostengono la manutenzione dei sentieri e l'installazione di ringhiere di sicurezza attorno ai bordi instabili delle terrazze.

L'interesse scientifico per El Tatio si è intensificato negli anni '60, quando le compagnie di energia geotermica hanno perforato pozzi esplorativi per valutare il potenziale del serbatoio per la generazione di energia. Un pozzo ha subito un'eruzione nel 1968, creando una fontana permanente che ora è considerata la caratteristica più alta del campo. La perforazione successiva è stata interrotta dopo che le letture della pressione hanno rivelato che la permeabilità e il tasso di ricarica del serbatoio erano insufficienti per sostenere l'estrazione commerciale senza esaurire l'attività dei geyser superficiali. Oggi, il sito funziona esclusivamente come monumento geotermico protetto, attirando circa 100.000 visitatori all'anno che arrivano nel freddo prima dell'alba per testimoniare le effimere colonne di vapore che svaniscono con il sole.