A 4.320 metri sul livello del mare, El Tatio detiene il primato di essere il campo di geyser attivo più alto della Terra, un bacino geotermico dove più di ottanta fumarole e bocche di vapore eruttano in sincronia con il sorgere del sole. Il nome deriva dalla lingua Kunza del popolo Atacameño, che chiamava il sito Tatio — "il nonno che piange" — un riferimento al vapore sibilante che copre l'altopiano a ogni alba. Gli esploratori coloniali spagnoli documentarono il campo nel XVIII secolo, ma fu solo a metà del XX secolo che i geologi ne mapparono l'intera estensione, rivelando un sistema termico alimentato da camere magmatiche sotterranee associate al fianco occidentale della Zona Vulcanica Centrale delle Ande. I geyser raggiungono il picco di attività tra le 06:00 e le 08:00, quando la temperatura dell'aria ambiente scende sotto i meno quindici gradi Celsius e il contrasto con l'acqua sotterranea surriscaldata — che raggiunge i novantacinque gradi in superficie — genera colonne di vapore che salgono fino a dieci metri. Questa stretta finestra di visibilità ottimale ha reso le partenze dei tour all'alba ai geyser di El Tatio il modello standard per l'accesso dei visitatori, con la maggior parte delle spedizioni che lasciano San Pedro de Atacama al buio per arrivare prima delle prime luci dell'alba. Il bacino stesso si estende per circa trenta chilometri quadrati, sebbene il gruppo di geyser attivi occupi una zona più compatta lungo il Río Putana, affiancata da terrazze di silice depositate nel corso di millenni dal deflusso termico ricco di minerali. Oltre ai geyser, l'ecosistema circostante dell'altopiano sostiene vigogne, volpi andine e tre specie di fenicotteri che si nutrono nelle vicine zone umide alimentate dallo stesso acquifero. La quota di conservazione di 15.000 CLP introdotta negli ultimi anni finanzia la manutenzione dei sentieri e il monitoraggio dell'habitat, parte di un impegno più ampio volto a bilanciare l'accesso dei visitatori con la fragilità delle formazioni termiche, che possono crollare sotto il calpestio o quando le croste superficiali vengono rotte. Il sito rimane volutamente non sviluppato — nessuna struttura permanente, nessuna strada asfaltata — una scelta deliberata che preserva il carattere geotermico incontaminato che ha attirato geologi, fotografi e viaggiatori dell'altopiano fin da quando i primi tour partirono da Calama negli anni '70. Oggi, gli itinerari del tour all'alba ai geyser di El Tatio spesso abbinano il campo termico a tappe nel villaggio di Machuca o nelle zone umide dei bofedales, estendendo la traversata in quota in un intero circuito mattutino attraverso uno degli angoli più aridi e geologicamente attivi del deserto di Atacama.