À 4 320 mètres au-dessus du niveau de la mer, El Tatio détient la distinction d'être le champ de geysers actifs le plus haut de la Terre, un bassin géothermique où plus de quatre-vingts fumerolles et évents de vapeur entrent en éruption en synchronisation avec le soleil levant. Le nom provient de la langue Kunza du peuple Atacameño, qui appelait le site Tatio — « le grand-père qui pleure » — une référence à la vapeur sifflante qui recouvre l'altiplano à chaque aube. Les explorateurs coloniaux espagnols ont documenté le champ au XVIIIe siècle, mais ce n'est qu'au milieu du XXe siècle que les géologues ont cartographié son étendue complète, révélant un système thermal alimenté par des chambres magmatiques souterraines associées au flanc ouest de la zone volcanique centrale des Andes. Les geysers atteignent leur pic d'activité entre 06:00 et 08:00, lorsque les températures ambiantes tombent en dessous de moins quinze degrés Celsius et que le contraste avec l'eau souterraine surchauffée — atteignant quatre-vingt-quinze degrés à la surface — génère des colonnes de vapeur qui grimpent jusqu'à dix mètres. Cette étroite fenêtre de visibilité optimale a fait des départs pour l'excursion au lever du soleil aux geysers d'El Tatio le modèle standard pour l'accès des visiteurs, la plupart des expéditions quittant San Pedro de Atacama dans l'obscurité pour arriver avant les premières lueurs du jour. Le bassin lui-même s'étend sur environ trente kilomètres carrés, bien que le groupe de geysers actifs occupe une zone plus compacte le long du Río Putana, flanquée de terrasses de silice déposées au fil des millénaires par les eaux de ruissellement thermales riches en minéraux. Au-delà des geysers, l'écosystème environnant de l'altiplano abrite des vigognes, des renards andins et trois espèces de flamants roses qui se nourrissent dans les zones humides voisines alimentées par la même nappe phréatique. Les frais de conservation de 15 000 CLP introduits ces dernières années financent l'entretien des sentiers et la surveillance de l'habitat, dans le cadre d'un effort plus large pour équilibrer l'accès des visiteurs avec la fragilité des formations thermales, qui peuvent s'effondrer sous le piétinement ou lorsque les croûtes de surface sont rompues. Le site reste non développé par conception — aucune structure permanente, aucune route pavée — un choix délibéré qui préserve le caractère géothermique brut qui attire géologues, photographes et voyageurs de l'altiplano depuis les premières excursions au départ de Calama dans les années 1970. Aujourd'hui, les itinéraires de l'excursion au lever du soleil aux geysers d'El Tatio associent souvent le champ thermal à des arrêts au village de Machuca ou aux zones humides des bofedales, prolongeant la traversée à haute altitude en un circuit matinal complet à travers l'un des coins les plus secs et les plus géologiquement actifs du désert d'Atacama.